Chris Larsen

Volledige naam: Chris Larsen
Geboortedatum: 18 augustus 1960
Geboorteplaats: San Francisco, CA (Verenigde Staten)
Nationaliteit: Amerikaans
Woonplaats: San Francisco, CA
Huidige baan: bestuursvoorzitter van Ripple Inc.
Geschat vermogen: minimaal $2,1 miljard

Wie is Chris Larsen?

Chris Larsen is een Amerikaanse investeerder en ondernemer. Binnen de crypto-wereld is hij bekend als medeoprichter en voormalig CEO van Ripple Inc., het bedrijf achter cryptocurrency XRP. Hij is al acht jaar actief bij Ripple en vervult tegenwoordig de positie van bestuursvoorzitter. In januari 2018 behoorde Larsen tot de rijkste mensen op aarde, met een geschat vermogen van bijna $60 miljard. Op dat moment werd hij zelfs welvarender geacht dan Facebook-CEO Mark Zuckerberg. Omdat de crypto-koersen gedurende 2018 en 2019 vooral daalden, is Larsen’s huidige geschatte vermogen echter maar een fractie van dat bedrag. Niettemin heeft hij nog altijd een vermogen van meer dan een miljard dollar. Het grootste deel hiervan is met dank aan zijn ruim 5 miljard XRP-tokens, en een 17% aandeel in het bedrijf Ripple.

Achtergrond en vroege carrière

Chris Larsen is in augustus 1960 geboren in San Francisco, Californië. Daar ging hij naar de middelbare school en behaalde hij eveneens zijn universitaire diploma (aan de San Francisco State University). In de tijd van Larsen’s jeugd was de regio nog een gebied van fruitbomen, maar toen hij zijn bachelor behaalde was de ontwikkeling van Silicon Valley al in volle gang. Na enige jaren in het buitenland te hebben gewerkt voor oliebedrijf Chevron ging Larsen terug naar Californië. In 1991 haalde hij zijn master aan de wereldberoemde Stanford-universiteit.

De kersverse MBA ging aan de slag bij een hypotheekverstrekker, waar hij al gauw gefrustreerd raakte over de sector. Samen met zijn collega Janina Pawlowski nam hij dik een jaar later ontslag om een eigen hypotheekbedrijf te starten. Rond 1996 verlegden Larsen en Pawlowski hun aandacht naar een online platform voor leningen. Zij zagen het internet als een manier om de strikte wereld van hypotheken gedeeltelijk te omzeilen, en financieringen goedkoper aan te kunnen bieden. Een jaar later werd de website genaamd E-Loan gelanceerd voor gebruikers, waarmee het een van de eerste Amerikaanse online hypotheekverstrekkers was. In de jaren daarna groeide E-Loan uit tot een groot bedrijf onder leiding van CEO Chris Larsen. Hij bleef betrokken bij het bestuur van E-Loan totdat het in 2005 werd verkocht aan Banco Popular voor zo’n $300 miljoen.

Peer-to-peer leningen

Na de succesvolle verkoop van E-Loan startte Chris Larsen een nieuw bedrijf in de leningenmarkt, genaamd Prosper.com. Net als bij zijn eerste onderneming was ook hier frustratie in het begin de drijfveer. In de jaren ’80 had Larsen een Vietnamese familie leren kennen die naar San Francisco was geëmigreerd. Hij hoorde dat zij van andere Vietnamese gezinnen geld leenden om een auto en studiegeld te kunnen financieren. Een van de dochters van de familie genaamd Lina Lam zou later trouwen met Larsen, en samen begonnen zij een nieuw bedrijf voor ‘peer-to-peer’ leningen. Dat idee kwam voort uit de moeilijkheden die de familie Lam had gekend met het vinden van krediet in de VS.

Prosper deed het in de jaren daarna uitstekend, mede doordat Larsen zelf een groot aantal leningen op de site financierde. In 2008 had het bedrijf al meer dan $100 miljoen in leningen verstrekt en kreeg het de aandacht van Amerikaanse wetgevers. Prosper kende problemen omdat de overheid geen regels had voor online leenplatformen. Toch ontving het tientallen miljoenen aan investeringen, onder meer van Tim Draper, een andere bekende persoon uit Silicon Valley. In 2012 maakte Chris Larsen bekend dat hij zou aftreden als CEO, om aan de slag te gaan in de wereld van blockchain.

Baanbreker in blockchain: Ripple

Al snel bleek waarom Larsen had besloten om Prosper.com te verlaten: een nieuw project had zijn aandacht gegrepen. Samen met developer Jed McCaleb begon hij in 2012 het bedrijf OpenCoin, nadat hij samen met een groepje programmeurs (waaronder Arthur Britto, David Schwartz en McCaleb) een betaalsysteem genaamd Ripplepay had overgenomen. Dat systeem was al in 2004 ontwikkeld door de Canadees Ryan Fugger, en maakte peer-to-peer transacties mogelijk. Dit concept kennen we van uiteraard van Satoshi‘s beroemde Bitcoin white paper, maar bestond dus vóór 2008 al in een andere vorm. Chris Larsen werd de CEO van OpenCoin, dat zich ging focussen op het verder ontwikkelen van Fugger’s concept.

“Bankieren is nu als een brief versturen: je verzendt het, maar je weet nooit of het aangekomen is. Ripple is meer zoals iMessage: je verzendt het, en je weet het meteen.”

Bovendien creëerde het bedrijf een digitale valuta genaamd Ripple (afgekort XRP), dat efficiënte, vrijwel gratis transacties op peer-to-peer basis mogelijk maakt. Er werden 100 miljard XRP gemaakt, waarvan alle sleutelfiguren een deel kregen als schenking. In het geval van Larsen ging het om 5,2 miljard tokens, vergelijkbaar met de XRP-voorraad van Jed McCaleb. Ook de bestuurders die later bij het bedrijf aansloten, waaronder Brad Garlinghouse, kregen miljarden tokens toegeschoven. Behalve een deel van het XRP-totaal verdeelden de oprichters ook aandelen in OpenCoin. Daarbij kreeg Larsen zo’n 17% van de aandelen in handen.

In 2013 werd OpenCoin omgedoopt tot Ripple Labs Inc. Vanaf dat moment richt Ripple zich op het ontwikkelen van de XRPL-ledger en het gestaag verkopen van de gigantische XRP-voorraad die het bedrijf nog altijd bezit. Die opbrengsten worden gebruikt voor de financiering van het Ripple-project. Brad Garlinghouse werd in 2015 aangesteld als nieuwe CEO toen Larsen wisselde naar de positie van ‘executive chairman’. Sindsdien is XRP een van de voornaamste cryptocurrencies qua totale marktwaarde, in navolging van Ethereum en Bitcoin.

Chris Larsen, crypto-miljardair

Anno 2019 is Chris Larsen nog altijd een van de belangrijkste bestuurders binnen Ripple. De ontwikkeling van het bedrijf in de afgelopen jaren is tweeledig: aan de ene kant blijft het banken en betaalproviders aan haar klantenbestand toevoegen – iets waarin Ripple mijlenver voorloopt op andere crypto-projecten. Anderzijds presteert de XRP-koers al ruim anderhalf jaar beduidend slechter dan de concurrentie. Volgens sommigen komt dat doordat Ripple constant XRP-tokens op de markt blijft dumpen. Dat ligt echter iets genuanceerder: door XRP te verkopen kan Ripple op onafhankelijke wijze kapitaal vergaren. Bovendien stabiliseert het verkoopmechanisme de koers enigszins, waardoor banken en instituties minder prijsrisico zien. Zodoende heeft het bedrijf een luisterend oor van de financiële sector weten te winnen. Chris Larsen is onder meer panellid bij het Internationaal Monetair Fonds, ‘s werelds grootste financiële institutie.

“We zagen een tijdje dat banken deden alsof digitale valuta’s radioactief waren, maar dat is niet meer het geval.”

Larsen’s aandelen in Ripple hadden begin 2019 een waarde van zo’n $3 miljard, zo meldden media. Dat is nog los van de marktwaarde van Larsen’s persoonlijke XRP-holdings die tegen de huidige koers zo’n $1,1 miljard bedraagt. Daarmee is hij een van 621 miljardairs in Amerika en behoort hij dus tot de absolute financiële elite van de wereld. Volgens Forbes was hij in januari 2018 zelfs even de vier-na-rijkste persoon met zo’n $60 miljard aan vermogen. Na dit hoogtepunt voor de crypto-markt is zijn vermogen echter flink gekrompen, grotendeels door de koersdaling van XRP. Niettemin is hij nog altijd in bezit van ruim een miljard dollar in tokens. Niet slecht. Hij is de rijkste crypto-persoon in de wereld (als je Satoshi Nakamoto buiten beschouwing laat). Chris Larsen zal het hardst juichen van iedereen als de koers gaat stijgen – wie weet steekt hij Mark Zuckerberg weer voorbij.